Три основные функции выполняют лакокрасочные покрытия: декоративную, защитную и специальную. По мере развития науки и промышленности удельное значение второй и третьей функций все более возрастает.
Роль покрытий как средства защиты материалов от разрушения особенно проявилась с ростом производства и потребления металлов. Подсчитано, что убытки, причиняемые коррозией в нашей стране в результате выхода из строя оборудования и сооружений достигают 60 млрд. руб, а потеря черных металлов— 15 млн. т в год. В последние полвека потребление лакокрасочных материалов и выплавка стали в стране развивались синхронно: в разные годы на 1 т стали приходилось от 15 до 20 кг краски. Усиление борьбы с коррозией предусматривает не только увеличение доли потребления лакокрасочных материалов, но, в первую очередь, резкое улучшение качества и защитной способности покрытий.
С развитием потребляющих отраслей промышленности все более возрастают требования к лакокрасочным покрытиям. Сейчас уже нельзя говорить об универсальных покрытиях, как это было несколько десятилетий назад. Все более существенной становится роль покрытий целевого назначения: химически, термо-, морозо-, огне- и радиационностойких,   антифрикционных, антиадгезионных, демпфирующих, фотоактивных и оптически прозрачных, камуфляжных, криофобных и т. д. Такие покрытия нужны для борьбы с кавитацией, обледенением, гря-зеудержанием, обрастанием в морских условиях микроорганизмами, для целей звукоизоляции, светомаскировки и создания источников света, измерения температуры, регулирования физиологической и оптической активности материалов, решения ряда санитарно-гигиенических задач.
Рост материального производства находит отражение и в масштабах использования лакокрасочных покрытий. В настоящее время в нашей стране, занимающей второе место в мире по выпуску лакокрасочных материалов и изготовляющей свыше 3 млн. т лаков и красок, окрашивается ежегодно около 6 млрд. м2 различных поверхностей.